• El Fuego de San Telmo, un espectáculo natural para pilotos y marineros

El Fuego de San Telmo, también conocido como Cuerpo Santo de Santo Elmo o, simplemente, Santelmo, es un fenómeno meteorológico que ha fascinado a marineros, pilotos y observadores del cielo durante siglos.

Pero, ¿qué es exactamente el Fuego de San Telmo? ¿Cómo se origina este fenómeno eléctrico tan particular? Y, lo más importante, ¿es seguro? Todas estas preguntas, y algunas más, te las respondemos hoy en este post. ¡Comenzamos!

Qué es el fuego de San Telmo

Este fascinante espectáculo de luces es un tipo de descarga eléctrica continua que se produce durante las borrascas o tormentas.

Con una duración que puede ir desde un par de minutos hasta varias horas, el fuego de San Telmo crea un resplandor azul o violeta que ‘baila’ alrededor de los extremos de objetos puntiagudos, como el morro o las alas de los aviones, los mástiles de los barcos e incluso los campanarios de las iglesias.

El fenómeno debe su nombre a San Erasmo de Formia, también conocido como San Telmo, el santo patrón de los marineros.

Por su apariencia misteriosa y etérea, el fuego de San Telmo ha sido el origen de multitud de leyendas y supersticiones entre estos, que lo consideraban una señal de protección, ya que esta luz resplandeciente danzaba sobre los mástiles de los barcos cuando había tormenta.

Cómo se origina el fuego de San Telmo

El fuego de San Telmo es la primera forma registrada del efecto corona, o descarga de corona.

Se produce cuando la atmósfera está muy cargada de electricidad durante una tormenta, y las moléculas de aire presentes en las nubes de tormenta o cumulonimbus, se ionizan alrededor de los objetos puntiagudos.

Este proceso de ionización, sumado a la humedad ambiental, produce un plasma tenue y brillante, normalmente de color azul o violeta, que es visible en condiciones de poca luz.

¿Y por qué en azul? Por la composición de nuestra atmósfera terrestre, fundamentalmente hidrógeno y oxígeno. Si, por ejemplo, el gas neón fuera el más abundante, el fuego de San Telmo se vería en tonos rojizos y anaranjados. Interesante, ¿verdad?

El papel de Benjamin Franklin en el estudio de este fenómeno

Mucho antes de la aviación, en el siglo XVIII, el trabajo de Benjamin Franklin fue clave para comprender el fuego de San Telmo. Y es que la mente inquieta del científico sacó este fenómeno del ámbito de la superstición para llevarlo a la comprensión científica.

Franklin llevó a cabo experimentos pioneros con la electricidad, incluido su famoso experimento de la cometa en una tormenta eléctrica. Sus investigaciones le llevaron a teorizar que no era un suceso sobrenatural, sino una manifestación de la electricidad atmosférica.

Además, concluyó correctamente que los objetos puntiagudos, como los mástiles de los barcos, podían concentrar cargas eléctricas y crear la descarga de plasma brillante que reconocemos como el Fuego de San Telmo.

De hecho, su trabajo sentó las bases para el desarrollo de los pararrayos tal como los conocemos, que desde entonces han salvado innumerables vidas y estructuras de la caída de rayos.

Menciones del fuego de San Telmo en la historia

Las menciones al fuego de San Telmo en la historia se remontan a la antigüedad. Ya sabes que los marineros solían considerar el inquietante resplandor como un buen augurio, una señal de que su santo patrón velaba por ellos durante los traicioneros viajes por mar.

Y es que, al parecer, se dice que San Erasmo era un santo conocido por sus milagros con fuego. Incluso los marineros portugueses relacionaron este fenómeno con su fe, llamándolo luces de Pedro en honor a su santo.

Además, los textos históricos de la antigua Grecia y Roma describen el fenómeno con todo lujo de detalles, resaltando su importancia en el folclore marítimo. E, incluso, en los cuadernos de bitácora de expediciones célebres como el viaje de Magallanes o el sitio de Constantinopla, se menciona la aparición del fuego de San Telmo.

Por otro lado, en la aviación también ha desempeñado un papel importante. Los primeros pilotos y aviadores observaban el resplandor en sus aviones durante las tormentas, a menudo como señal tranquilizadora de que su vuelo resistiría las turbulencias.

Entonces, ¿es peligroso ver fuegos de San Telmo?

Comprender el origen del Fuego de San Telmo es esencial para los pilotos de hoy. Y es que, aunque el fenómeno en sí es inofensivo, indica la presencia de fuertes campos eléctricos y una posible actividad tormentosa.

Los pilotos utilizan este conocimiento para navegar con seguridad, evitando condiciones meteorológicas severas que podrían poner en peligro sus vuelos.

Al reconocer el resplandor azul o violeta alrededor de los componentes de la aeronave, pueden saber cuándo modificar las trayectorias de vuelo para evitar condiciones meteorológicas adversas.

Además, este espectáculo eléctrico trae consigo otro hándicap: puede interferir en las comunicaciones por radio, con los inconvenientes que puede llegar a generar.

No hay que confundirlo con el rayo globular

Entre los fenómenos atmosféricos que se podrían observar en vuelo también está el rayo globular, un suceso extremadamente raro pero potencialmente peligroso.

Se trata de descargas eléctricas que suelen flotar o desplazarse en el aire, adoptando forma esférica u ovalada. No son muy grandes, pues suelen oscilar entre los 10 y los 40 centímetros, y las tonalidades que adquieren van desde el rojo brillante al amarillo.

Tras unos segundos, la descarga se suele disipar, siendo absorbida por algún elemento o, en raras ocasiones, desapareciendo con una explosión.

Habitualmente asociados a tormentas eléctricas, los rayos globulares se han observado en diversas ubicaciones pero siempre que han aparecido, los testimonios han sido muy dispares, tanto que aún hay quien cree que son más un mito que una realidad.

¿Has visto alguna vez un fuego de San Telmo?

Tanto para los pilotos experimentados como para los aspirantes a aviadores, el Fuego de San Telmo sigue siendo uno de los fenómenos meteorológicos más fascinantes y educativos.

Actualmente, no conocemos personalmente a nadie que haya podido disfrutar de tal espectáculo pero, quién sabe, quizá seas tú el próximo afortunado que lo disfrute desde la cabina de un gran avión comercial.

Mientras tanto, te invitamos a echar un vistazo por nuestro blog de aviación. Estamos seguros de que encontrarás multitud de temas que te mantendrán entretenido un buen rato. ¡Que lo disfrutes!

También podría interesarte…