• Aviones supersónicos: ¿Volverán a los vuelos comerciales?

    Avión supersónico

La velocidad del sonido, o Mach 1, siempre ha estado en el punto de mira para el sector aeronáutico. Por eso, los aviones supersónicos, los que son capaces de superar esta barrera, ocupan un lugar especial en el imaginario colectivo.

En el post de hoy, nos metemos de lleno en el tema y te explicamos, en detalle, qué es un avión supersónico; veremos modelos célebres de este tipo de aeronave; y, lo más interesante, exploraremos la posibilidad de que vuelvan a los vuelos comerciales. ¿Tú qué opinas? ¡Quédate a verlo con nosotros!


[toc]

Lo primero de todo, ¿qué es un avión supersónico?

Un avión supersónico se define por su capacidad para superar la velocidad del sonido, generalmente, por encima de Mach 1 (aproximadamente 767 mph o 1234 km/h a nivel del mar).

¿Y cómo es posible? Pues con motores potentes, un diseño aerodinámico especialmente construido para reducir la resistencia y con materiales que soporten las fuerzas y temperaturas extremas que se dan a velocidades supersónicas.

Si te interesa el tema, puedes leer mucho más sobre la velocidad en los aviones en el post que te dejamos enlazado.

Y, ¿qué pasa cuando se rompe la barrera del sonido?

Cuando los aviones supersónicos pasan la barrera del sonido, se produce una fuerte explosión, denominada ‘explosión sónica’, que puede alcanzar los 110 dB.

Lo que causa la explosión son las ondas de choque generadas al superar la velocidad del sonido. Imagina que es como lanzar una piedra a un estanque quieto y ver cómo se extienden las ondas, ¡solo que, esta vez, invisibles!

¿Cuál fue el primer avión supersónico?

El Bell X-1 fue el primer avión que rompió la barrera del sonido, el 14 de octubre de 1947. Esta aeronave se desarrolló de forma experimental y ultrasecreta por las Fuerzas Aéreas de EEUU, el NACA (precursor de la NASA) y Bell Aircraft Corporation.

A diferencia de los aviones de hélice tradicionales, el X-1 estaba propulsado por un motor cohete de cuatro cámaras que utilizaba oxígeno líquido y alcohol etílico como combustible. Además, su grueso fuselaje en forma de bala se construyó con aleaciones de extrema resistencia para soportar el vuelo.

¿Y quién fue el piloto? Este acontecimiento pionero fue llevado a cabo por Chuck Yeager, legendario piloto de pruebas, y marcó uno de los hitos más importantes en la historia de la aviación. De hecho, tras la hazaña, Yeager se convirtió en un ícono, por su valentía y su capacidad para mantener la sangre fría bajo presión.

Avión supersónico Concorde, para la aerolínea Air France
Avión supersónico Tupolev

Aviones comerciales supersónicos

Tras el Bell X-1, muchos han sido los aviones supersónicos que han dejado su huella en la historia de la aviación, pero solo dos han operado vuelos comerciales.

El Concorde

El más icónico. Desde 1976 hasta 2003, el Concorde fue la estrella de los viajes supersónicos comerciales y llevó a los pasajeros a través del Atlántico en la mitad de tiempo que los aviones normales.

Tupolev Tu-144

Junto con el Concorde, fueron los únicos aviones supersónicos comerciales que han operado en la historia. A pesar de ser dos maravillas tecnológicas, los elevados costes de mantenimiento y los problemas de ruido pusieron fecha de caducidad a su trayectoria.

Aviones supersónicos militares

Como te puedes imaginar, el vuelo supersónico revolucionó la aviación militar. Y es que la posibilidad de alcanzar tales velocidades proporciona una ventaja invaluable. Aquí tienes algunos ejemplos míticos de aviones militares supersónicos.

North American F-100 Super Sabre

Fue uno de los primeros cazas supersónicos de uso generalizado, perteneciente a la «Century Series» de cazas estadounidenses.
Utilizado en la guerra de Vietnam como cazabombardero, se hizo muy conocido por su diseño de ala barrida y su mala reputación debida a su difícil manejo.

Convair F-102 Delta Dagger

Diseñado como interceptor supersónico para defenderse de los bombarderos soviéticos. Su característica forma de ala delta le proporcionaba un buen rendimiento a alta velocidad.

Lockheed SR-71 Blackbird

Avión de reconocimiento estratégico de gran altitud, diseñado para ser intocable. Podía volar a más de Mach 3 y a altitudes que ninguna defensa enemiga podía alcanzar. Su forma sigilosa y sus materiales ultrasofisticados lo hicieron el más moderno de su tiempo.

Lockheed Martin F-22 Raptor

El F-22 se considera un caza de quinta generación y es conocido por ser sigiloso, extremadamente maniobrable y por su fusión de sensores, que proporciona a los pilotos una conciencia situacional sin igual. El F-22 es uno de los cazas más caros jamás desarrollados, y su producción se vio limitada por los elevados costes y los cambios de prioridades.

Avión supersónico X-59 de la NASA
Avión supersónico X-59 de la NASA

El nuevo avión supersónico de la NASA: El X-59

La NASA, junto con la compañía Lockheed Martin, presentaron el pasado mes de enero su avión supersónico experimental X-59, con el objetivo principal de mitigar el ruido generado en la explosión sónica. Y es que, el ruido, ha sido siempre la principal traba limitante de los vuelos supersónicos, relegándolos al agua o a zonas despobladas.

Pues bien, la NASA se ha propuesto reducir el fuerte estampido a, lo que ellos llaman, un suave «ruido sordo», lo que podría abrir la posibilidad de volver a ver vuelos supersónicos sobre tierra y revolucionar el transporte aéreo tal como lo conocemos.

Diseño del X-59

  • El X-59 tiene un fuselaje increíblemente largo y estrecho y un morro afilado. Esta forma contribuye a propagar las ondas de choque al romper la barrera del sonido.
  • Tiene pequeñas alas (llamadas canards) cerca de la parte delantera del avión para un mejor control, una característica única en los aviones supersónicos.
  • El único motor está montado en la parte superior del avión, lo que ayuda a proteger el suelo del ruido del motor e interrumpe aún más la formación de ondas de choque.
  • Avión supersónico X-59 de la NASA con el piloto Jim Less

Proyecto QueSST

El X-59 forma parte del Proyecto QueSST, con el que la NASA pretende recabar información para conseguir eliminar el veto de los vuelos supersónicos sobre tierra firme.

Para ello, tiene previsto comenzar a sobrevolar EEUU con el X-59 este mismo año, haciendo pruebas sobre el nivel de ruido percibido por la población. Y es que la opinión pública es importantísima para valorar la aceptación de las posibles rutas supersónicas por tierra.

El futuro de los vuelos supersónicos

El éxito del X-59 no significa que vayamos a tener aviones supersónicos a corto plazo, ni mucho menos. Sin embargo, los datos que se reúnan serán determinantes para la legislación futura sobre el ruido de los vuelos supersónicos terrestres.

Es más, empresas como Boom Supersonic están muy implicadas y expectantes, ya que sus diseños de nuevos aviones de pasajeros dependen de la aceptación de estas nuevas explosiones sónicas más silenciosas.

Proyecto QueSST, el nuevo avión supersónico que está construyendo la NASA
Proyecto QueSST, un nuevo avión supersónico de la NASA

Y tú, ¿viajarías en un avión supersónico?

Da igual si eres un apasionado de los aviones, o estás pensando en hacer el Curso de Piloto Comercial ATPL y convertirte en piloto, o ambas cosas.

Si has llegado leyendo hasta aquí es porque te interesan, y mucho, los aviones supersónicos. ¿Y sabes qué? ¡Es normal! Viajar a la velocidad del sonido ya no es el futuro, es el presente.

Pero, respondiendo a la pregunta: Nosotros, desde luego, sí, volaríamos en un avión supersónico. Y es que, los aviones supersónicos modernos, se construyen con materiales increíblemente resistentes y se someten a pruebas extremas.

Además, en entrevistas a pasajeros que viajaron en el Concorde, todos aseguraban que la sensación era de total suavidad. Vamos, que lo único que daba pistas de la velocidad era mirar por la ventanilla del avión o comprobar el marcador de Mach de la cabina.

Desde luego, con proyectos como el de la NASA, quién sabe si en unos años cruzaremos el Atlántico en un par de horas. Pero, ¡es más! Si vas a ser piloto de avión, quizá seas el comandante de un avión supersónico en una década. ¡Es que no hay límites para la imaginación!

También podría interesarte…