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  • El altímetro de los aviones: Qué es y cómo funciona

Hay un refrán, muy conocido en aviación, que dice: “Velocidad y altura mantienen la dentadura”; que viene a significar que estas dos variables son fundamentales para manejar una situación comprometida en vuelo.

Pues bien, tras ya haber abordado la velocidad en los aviones, este refrán nos sirve para introducir el post de hoy, en el que te hablamos del altímetro de los aviones y de cómo funciona este instrumento absolutamente fundamental para los pilotos. ¡Bienvenido a bordo!


Qué es un altímetro y qué componentes tiene

El altímetro barométrico es el instrumento que se encarga de medir la altitud de un avión por encima de un nivel de presión determinado. Debido a su gran importancia, es fundamental que los pilotos conozcan y comprendan el funcionamiento del altímetro.

Todo altímetro está formado por cápsulas aneroides que se expanden o comprimen en función de la variación de la presión estática. Una mayor presión estática hace que se compriman; mientras que a menor presión estática se expanden.

En el interior del altímetro, mediante una serie de engranajes y agujas, se consigue que los cambios provocados por la presión estática en las cápsulas aneroides, se traduzcan en las distintas indicaciones que proporciona el altímetro a los pilotos.

Pero, antes de seguir, es importante repasar ciertos conceptos, como la presión estática, la dinámica y la presión total:

  • La presión estática es la que experimentamos independientemente de la velocidad a la que nos desplazamos; actúa en todas direcciones y se suele representar como Ps.
  • La presión dinámica es la que experimentamos cuando nos desplazamos; cuanto mayor es la velocidad, mayor es la presión dinámica. Se representa como Pv.
  • La presión total es la suma de la presión estática y la dinámica; se representa como Pt.

Entonces, ¿cómo funcionan los altímetros?

Lo primero de todo es que, para su funcionamiento, el altímetro necesita la toma de la presión estática. En las Diamond DA20, por ejemplo, la encontramos en la parte de abajo del tubo de pitot; mientras que, en las Diamond DA40 se encuentra a ambos lados del fuselaje.

Lo siguiente es que, a nivel del mar, tenemos una presión 1013 milibares que, a medida que un avión asciende, va a ir disminuyendo porque la columna de aire encima de la aeronave es cada vez menor. En la Atmósfera Estándar Internacional, cada 27 pies de variación en la altitud, la presión estática varía en 1 milibar.

O sea, que un avión a 6000 pies está sometido a una presión estática de 791 milibares (1013 – (6000/27) = 790,7).

Así, el altímetro, gracias a las cápsulas aneroides y a los engranajes internos, mide esa variación en la presión estática y muestra el cálculo de la altitud a la que vuela el avión.

Otro factor fundamental para que los altímetros funcionen correctamente son los niveles de presión y los ajustes de la ventanilla de Kollsman; no obstante, abordaremos este tema en próximos posts.

Efectos de la temperatura en el funcionamiento del altímetro

En la Atmósfera Estándar Internacional, ISA, la temperatura a nivel del mar es de 15ºC y, a medida que ascendemos, la temperatura disminuye a razón de 2ºC por cada 1000 pies. Esto quiere decir que a 10.000 pies la temperatura debería ser de -5ºC, ¿verdad? Bien, pues la realidad es muy distinta.

Pocas veces las condiciones meteorológicas se corresponden con las de la ISA, por lo que es necesario saber cómo se comporta el altímetro con las diferentes variaciones térmicas.

En días calurosos, la densidad del aire disminuye, haciendo que la distancia entre las isobaras aumente. Por el contrario, en días fríos, la distancia disminuye.

Esto significa que, en días con temperaturas por debajo de la ISA, hay que tener cuidado con la altitud, ya que el altímetro podría indicar 5000 pies cuando , en realidad, son 4500. Para recordar esto tenemos otro refrán, que dice: “From high to low, look out below!”.

Los altímetros se calibran según el tipo de avión

Como no todos los aviones vuelan a la misma altitud, existen altímetros calibrados para las diferentes altitudes.

En aviones ligeros, los altímetros están calibrados para 30.000 pies, con una precisión de ± 60 pies; mientras que los aviones comerciales usan los altímetros calibrados para 50.000 pies, con una precisión de ±80 pies.

Esta diferencia se debe a que, en los cálculos matemáticos, se considera que la presión disminuye de manera constante (1 milibar cada 27 pies) pero en la atmósfera real no es así. La variación de presión por altura es mucho mayor cuanto más cerca estamos del suelo: a 50.000 pies la presión cambia 1 milibar cada 50 pies.

El radioaltímetro, más exacto a bajas altitudes

El radioaltímetro es un instrumento que, por debajo de una altitud determinada, generalmente unos 2500 pies, envía señales hacia la superficie terrestre. Midiendo el tiempo que tardan los rebotes de las señales en regresar al avión es capaz de determinar la altura exacta a la que se encuentra.

Es decir, si en los altímetros barométricos la altitud se mostraba con referencia a un nivel de presión determinado, en los radioaltímetros se mide con referencia al terreno que se encuentra debajo del avión.

Por ejemplo, un avión se encuentra volando sobre el Teide (12000 pies de altitud): el altímetro barométrico marcará 13000 pies, mientras que el radioaltímetro indicará 1000 pies. El primero toma como referencia el nivel del mar y el segundo la distancia hasta el suelo.

Además, el radioaltímetro consigue precisiones de ± 2 pies desde una altura de 500 pies hasta el aterrizaje.

Altímetro barométrico vs radioaltímetro: ¿Cuál de los dos es mejor?

Es imposible decir cuál de los dos es mejor, ya que cada uno tienen una función determinada.

A grandes altitudes, el radioaltímetro no puede funcionar porque su alcance no es suficiente; mientras que, en altitudes reducidas, el altímetro pierde precisión, por lo que es necesario el radioaltímetro.

No obstante, debes saber que el radioaltímetro es un instrumento que se usa en exclusiva en los aviones comerciales, debido a su elevado coste y alto mantenimiento.

Además, en aviones de aviación general, mucho más ligeros, la operación es VFR, es decir, con referencias visuales, por lo que durante las aproximaciones siempre se tiene a la vista las pistas y los aeropuertos.

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